1 Qu’est-ce que le format texte ?

En informatique, au niveau le plus fondamental, tout est exprimé dans un alphabet numérique binaire : 0 et 1. Un format, c’est une convention qui établit la correspondance entre une certaine succession de 0 et de 1, et quelque chose d’autre : par exemple une couleur, ou une lettre de l’alphabet, ou la position d’un pixel sur un écran. L’expression « format texte » désigne une catégorie de formats pour lesquels le contenu en binaire des fichiers encode des caractères textuels uniquement.

Le format .doc n’est pas lisible au format texte, on ne peut l’utiliser qu’avec un traitement de texte. Le format .docx lui est comparable au .zip, c’est en fait un répertoire compressé qui contient des fichiers au format texte, balisés en XML ; on peut les ouvrir dans un éditeur de texte mais concrètement ils sont destinés à être interprétés par la machine, pas par l’humain.

Le format texte a des avantages inhérents : légèreté, pérennité, interopérabilité, choix. Il fonde une offre logicielle variée, qui comprend aussi bien des plateformes intégrées alternatives à Google Docs (comme Authorea) que des systèmes modulaires bricolés avec des logiciels libres. Surtout, il existe des styles d’interface différents pour le format texte : on a le choix de travailler en WYSIWYG ou non.

2 Implications de l’utilisation du format texte

L’utilisation du format texte n’est pas plus ou moins simple que celle du traitement de texte, elle occasionne plutôt ce que j’appellerais un déplacement des efforts cognitifs. L’interface textuelle lève l’ambiguïté entre fond et forme. Conséquence : on a plus de temps de cerveau disponible pour élaborer le fond, mais on va devoir monter en compétence d’écriture et d’automatisation, notamment pour gérer la forme (via des styles, des modèles). Ce qui fait que deux principales difficultés entourent souvent le format texte. Premièrement, son utilisation nécessite un changement de culture technique, un apprentissage. Deuxièmement, sa pratique rentre en conflit avec les habitudes prises par notre entourage (collègues, industries diverses comme par exemple l’édition).

Sur ce deuxième point notamment, les solutions logicielles qui permettraient de faciliter la collaboration autour du format texte ne sont pas entièrement satisfaisantes. Il existe des solutions d’écriture collaborative synchrone reposant sur des formats ouverts, par exemple HackMD ¹ ; il existe même des plateformes dédiées à l’écriture scientifique, comme Authorea. Mais le fait est que ces outils manquent parfois de fonctionnalités (ex : HackMD ne facilite pas spécifiquement des besoins comme les citations) ou bien complexifient considérablement des processus qui pourraient être beaucoup plus simples (ex : les citations dans Authorea).

On peut distinguer des formats de balisage « lourds », comme XML, HTML et LaTeX, par rapport à des formats de balisage dits « légers », comme Markdown, AsciiDoc, ou encore Org (le format du mode Org pour Emacs).

Mais la meilleure façon de les distinguer est d’évoquer les traditions différentes dans lesquelles ils s’inscrivent : publication scientifique pour LaTeX, rédaction Web pour HTML et Markdown, rédaction technique pour XML et Asciidoc, organisation personnelle pour Org-mode, etc. Ce qui ne veut pas dire que les usages sont prescrits. Mais la philosophie d’un format influence en partie sa pratique.

3 Pandoc

Pandoc est un convertisseur entre formats textuels. Le créateur de Pandoc est John MacFarlane, professeur de philosophie à Berkeley. Pandoc définit une variante de Markdown, le Pandoc Markdown, qui peut servir de source à tous les autres formats d’export de Pandoc et inclut des fonctionnalités liées à l’écriture scientifique. Ceci en fait un logiciel extrêmement utile lorsqu’on veut pratiquer le format texte en contexte universitaire et coexister pacifiquement avec les traitements de texte.

Pandoc peut être utilisé de manière autonome. Mais il peut aussi être utilisé via des scripts qui facilitent son automatisation, comme Pandoc Scholar, Manubot, Pandocomatic. Pandoc est au cœur du fonctionnement de certains éditeurs de texte, comme PanWriter, Fidus Writer, Zettlr, Stylo. Enfin, l’intégration de Pandoc à certains éditeurs de texte populaires (Vim, Emacs, Sublime, Atom, VS Code…) est disponible via des extensions, et son intégration à certains grands écosystèmes de programmation existe également : Pandoc est utilisé par exemple par le format R Markdown (R) et dans les carnets Jupyter (Python). Ces ressources et bien d’autres sont listées sur le wiki Pandoc Extras.

Il existe des cours permettant de découvrir simultanément Markdown et Pandoc : Élaboration et conversion de documents avec Markdown et Pandoc par Jean-Daniel Bonjour, Rédaction durable avec Pandoc et Markdown sur le site du Programming Historian. Une fois cette première étape passée, la principale ressource pour continuer à apprendre à utiliser Pandoc est le manuel. Ce long document constitue une mine d’or inépuisable. De nombreuses autres ressources traitent des différents usages spécialisés de Pandoc. J’ai publié moi-même quelques retours d’expérience sur mon site. Une simple recherche « pandoc + type d’utilisation » permet généralement de trouver rapidement des billets de blog contenant des exemples et des solutions.

Le format texte est parfois l’objet de vives critiques. Adam Hyde, fondateur de Coko, suggérait récemment que les auteurs n’ont pas nécessairement envie d’apprendre à écrire du code source, si on s’accorde à définir ainsi Markdown par exemple. Hyde est plutôt partisan d’outils fondés sur le format texte mais avec des interfaces d’écriture WYSIWYG. Par ailleurs, les partisans du format texte ont parfois une posture anti-traitement de texte caricaturale qui me paraît contre-productive, car elle favorise la réduction de la question à une querelle de chapelles, avec une radicalisation des positions qui ne peut que nuire à la diffusion de nouvelles pratiques. Ainsi, certaines critiques virulentes de Word nous reviennent désormais en boomerang sous la forme d’une opposition de principe au format texte, qui crée des blocages regrettables. Il me paraît urgent de désamorcer ces conflits stériles, et je crois que Pandoc peut être un véritable instrument de médiation, pour désenclaver nos pratiques d’écriture.

4 Démonstration de Pandoc

Cliquez ici pour récupérer les fichiers de la démo.

Lancez un terminal et déplacez-vous à l’endroit où vous avez mis ces fichiers. Par exemple, si les fichiers sont dans un répertoire démo sur votre Bureau dans macOS :

cd /Users/ici-votre-login/Desktop/démo

pandoc doc-simple.md -o doc-simple.docx

pandoc doc-simple.md -o doc-simple.html

pandoc doc-simple.md -o doc-simple.pdf

pandoc \
  -o doc-simple.docx \
  doc-simple.md 

pandoc \
  --css=styles.css \
  --standalone \
  -o doc-simple.html \
  doc-simple.md

title: L’écriture académique au format texte
author: Arthur Perret (Université Jean Moulin Lyon 3)
date: 21/09/2021
lang: fr-FR

documentclass: scrartcl
colorlinks: true

pandoc \
  --metadata-file=metadonnees.yml \
  --css=styles.css \
  --standalone \
  -o doc-sans-entete.html \
  doc-avec-entete-separe.md

\usepackage{plex-serif}
\usepackage{plex-sans}
\usepackage{plex-mono}

pandoc \
  --template=template.latex \
  --number-sections \
  -o doc-sans-entete.pdf \
  doc-avec-entete.md

pandoc \
  --citeproc \
  --bibliography=references.bib \
  --csl=styles.csl \
  -o article.pdf \
  article.md