Quarto ? … quid ?

Si vous ne connaissez pas Quarto, il s’agit d’une sorte d’exosquelette pour Pandoc, l’indispensable convertisseur de documents auquel est associée une variante de Markdown pensée pour l’écriture scientifique.

Qu’est-ce que j’entends par « exosquelette » ?

C’était l’objet d’une question d’Emmanuel Clément sur Mastodon il y a quelques jours : Pandoc sait convertir un ou plusieurs fichiers en un document, mais ne fournit pas de mécanisme pour faire des conversions par lots, générer différents exports à partir de différents fichiers. Pour faire cela, il faut passer par un outil tiers. On connaissait les langages de script (« pour chaque fichier Markdown dans ce dossier, exécute Pandoc avec les options suivantes… »). On connaissait aussi l’utilitaire Make. Eh bien désormais, il y a Quarto, un nouvel outil développé par Posit (anciennement RStudio).

Quarto réunit dans un seul programme remarquablement bien documenté toutes les possibilités avancées offertes soit par Pandoc (templating, programmation éditoriale en Lua…), soit par des utilitaires associés (on retrouve notamment les références croisées rendues possibles par l’excellent programme pandoc-crossref). Tout ceci est rendu manipulable via une interface (textuelle) qui permet de mettre en place facilement plusieurs exports à partir d’une même source, et des exports complexes comme des sites web.

En gros, Quarto ressemble beaucoup à un générateur de site statique – les Jekyll, Hugo, Eleventy… – avec ses fichiers de configuration en YAML et sa prévisualisation dynamique dans le navigateur. Mais il est basé sur Pandoc, donc taillé sur mesure pour la publication scientifique.

Un modèle Quarto pour fabriquer une thèse

Le modèle que je partage aujourd’hui ne constitue pas une recommandation de ce qu’il faut faire pour fabriquer sa thèse. Le but est plutôt d’illustrer les possibilités offertes par Quarto pour intégrer dans un même système : la rédaction au format texte (en Pandoc Markdown) ; le processus de relecture et de corrections via un fichier pour traitement de texte ; l’export final multi-formats (PDF, HTML, EPUB…).

La manière dont le modèle met ceci en œuvre est influencée par la manière dont s’est déroulée la fabrication de ma thèse. Une fois qu’on a compris comment ça marche, on peut évidemment modifier le modèle, voire créer son propre modèle à partir de zéro si on préfère bricoler en apprenant.

Dans ce modèle, à partir d’un texte divisé en plusieurs fichiers (introduction, chapitre 1, chapitre 2…), Quarto est configuré pour exécuter deux processus :

• D’abord, générer une version « brouillon ». Il s’agit d’exporter individuellement chaque chapitre au format docx. Ceci correspond par exemple à la situation où la personne rédige et envoie ses chapitres au fur et à mesure à son directeur ou sa directrice de thèse, qui lui renvoie à chaque fois un fichier annoté. La gestion de ces allers-retours peut se faire en utilisant la méthode de collaboration déjà évoquée au début de ce billet.
• Et ensuite, il y a la création d’une version « finale » : il s’agit là d’exporter l’ensemble de la thèse en plusieurs formats. Dans mon modèle, il y a un export pdf (qui nécessite l’installation d’une distribution LaTeX) et un export sous forme de site web. Il est très facile d’en ajouter d’autres, par exemple un export EPUB.

Je vous laisse consulter le dépôt GitLab pour connaître les instructions permettant de tester ce système.

J’insiste : cet exemple ne constitue pas une recommandation à suivre mais vraiment une illustration du fait que Quarto permet de gérer plusieurs étapes du processus de fabrication d’une thèse – rédaction, relecture, publication. Ce n’est pas non plus un modèle utilisable tel quel pour fabriquer une thèse prête à être déposée à l’école doctorale : à part le site web qui réutilise un modèle interne à Quarto, très propre, j’ai mis des modèles rudimentaires pour les exports pdf et docx. Cela reste donc une preuve de concept, qu’il convient d’ajuster voire de transformer entièrement.

Je le disais, Quarto est un très bel outil. Il répond directement à un enjeu souligné notamment par Anthony Masure« À défaut d’esthétique », 2018 ; Repenser les interfaces du savoir, 2019.
, plus récemment par la coopérative de design Praticable (« Que peut le design pour qu’on se mette (enfin) à lire les études ? ») : le design de la publication scientifique joue un rôle important dans la fabrication et la transmission des savoirs, il ne faut pas le négliger, et pour cela il faut des outils adaptés. Quarto en est un.